I mine teenageår var det eneste tidspunkt, jeg rutinemæssigt så Ellen Thomsen, når jeg løb gennem hendes hus til hendes søns værelse, som regel for at spille videospil. Jeg gik ikke ud af min vej for at se hans mor eller tale med hende, men jeg fik som regel et muntert ‘Hej’ fra hende, hvis jeg standsede længe nok til den korte samtale. Af og til spiste jeg der, og så lidt mere til hende, og hun spurgte høfligt til skolen eller sport eller noget aktuelt. Jakob og jeg havde kendt hinanden siden sjette klasse, da han flyttede ind i vores nabolag med sin enlige mor. Jeg vidste aldrig, hvad der var sket med hans far; han var der bare ikke og havde aldrig været der, så vidt jeg kunne se. Jakob var lavere end mig og havde en udadvendt personlighed. Jeg var mere introspektiv, men var godt over seks fod høj. Jeg blev muskuløs i gymnasiet. Han blev lidt for kraftig. Han kunne lide en bred vifte af piger. Jeg datede kun et par piger i min klasse uden den store entusiasme. Jeg var glad for at være i hans vennekreds, og han fortalte mig, at han kunne lide at have en ‘hjerne’ som bedste ven. Selvfølgelig kunne vi begge lide videospil og tilbragte timer hver uge foran hans store tv-apparat, hvor vi kæmpede mod trolde, rumvæsener eller et andet spil. Efter han tog på college ude vestpå, blev vores sammenkomster sjældnere, da han ikke var hjemme, men vi holdt kontakten elektronisk og spillede endda nogle spil sammen. Jeg var en seriøs studerende; Jakob var det ikke. De sjældne og tilfældige kontakter med fru Thomsen ændrede sig ved slutningen af mit tredje år på det lokale universitet. I begyndelsen af den sommer foreslog hun, at jeg fik et sommerjob i den country club, hvor hun arbejdede som socialdirektør. Det gjorde jeg. Hun informerede mig om, at alle, der arbejdede der, gjorde det på fornavn; således blev hun til Ellen, og jeg blev kendt som Jonas. Mit sommerjob var at være en ‘altmuligmand’. Jeg var en ‘gofer’ og alt andet, som klubbens ledere ønskede, at jeg skulle være. Officielt, ved titel, var jeg en assistent. En morgen eller dag eller uge ville jeg blive tildelt proshoppen og skulle håndtere golfvogne, rengøre dem og oplade dem. En anden gang ville jeg være busdreng i restauranten, især om tirsdagen, når dameklubben mødtes. Jeg havde forsøgt at få praktikpladser eller job, der var mere relevante for mit universitetsfag, men der var ingen at få det år, i hvert fald ikke i nærheden. Jeg var et par måneder fra at kunne servere alkoholiske drikke, men jeg kunne rengøre barområdet og restauranten. Jeg blev sat i spidsen for ‘klubværelserne’, hvor der mest blev spillet kortspil og Mah-jong i løbet af dagen og poker om natten. Jeg vaskede badeværelserne. Jeg fyldte forsyninger op over hele klubben. Jeg tjekkede poolkemikalierne. Jeg passede endda nogle små børn, mens deres mødre spillede tennis. Jeg blev tildelt socialdirektøren for at hjælpe med at dekorere og afholde de to-ugentlige lørdag aften sociale arrangementer. Jeg tror, Ellen var behageligt tilfreds; det var jeg bestemt. Hun, fordi jeg havde et godt ry som en moden og gennemført fyr, og jeg havde været en god studerende, hvilket hun sagde viste fortjeneste. Hun mente altid, at jeg var en god indflydelse på hendes søn. Jeg var glad for at hjælpe hende, fordi jeg ville arbejde for en, jeg kendte og kunne lide. Desuden, selvom jeg aldrig havde formuleret tanken før, ville jeg hjælpe en ‘skønhed’. Ellen var en smuk ældre kvinde, og jeg var lige vågnet op til den kendsgerning efter at have set hende ofte i årevis, hvor hun var ‘bare’ Jakobs mor. Den første eftermiddag, jeg arbejdede med hende, var vi i hovedspisesalen og satte op. Jeg fik min første chance for seriøst at observere og interagere med hende. Hvorfor havde jeg ikke lagt mere mærke til hende, mens jeg voksede op og var hos min bedste ven. Mine øjne åbnede sig vidt, mens vi arbejdede. Ellen var sexet, hot, smuk og livlig. Hun havde et spring i sit skridt og var smittende glad, animeret, aktiv og optimistisk om livet. Mere end det, hun var smuk med stort ‘S’. Gud havde velsignet hende med perfekte proportioner af hver kurve, hver linje, hver svulm og hver revne, så vidt jeg kunne se. En model med hendes udseende ville ikke mangle noget, men hun valgte at arbejde i klubben næsten uden for offentlighedens øje. Hendes udseende var en naturlig gave, men hun syntes immun over for det hele, og jeg så aldrig et øjeblik af indbildskhed eller hovmod. Hun var ren fornøjelse og åben for alle. Country clubben var en ny scene for mig. Min familie var ikke medlem, og jeg var sikker på, at det var en pengesag baseret på nogle af de tal vedrørende medlemsomkostninger, som jeg lærte. Disse folk var på den rige side af livet. Således var hele oplevelsen ny for mig. Ellen vidste dette og ville give mig korte instruktioner eller observationer, der hjalp mig med at vænne mig til scenen, passe ind og være mere nyttig. Hun vidste, at jeg var en nybegynder. Det første sociale arrangement, jeg arbejdede på med Ellen, var en Fars Dags Dans i midten af juni. Ellen opdagede, at de nærliggende skoler ikke længere holdt far-datter danse. Således ville klubben være vært for en for medlemmerne. Baseret på tilmeldingerne var ideen populær. Tidligt på eftermiddagen af arrangementet lagde jeg det midlertidige dansegulv ud i hovedspisesalen — store seks-fods firkantede sektioner af poleret trægulv, der låste sammen oven på det bløde tæppe til et glat tredive gange seksogtredive fods danseområde. Jeg satte nogle guirlander, bannere og små skilte op med berømte citater om faderskab og hvor dejlige deres ‘prinsesser’ var. Der var også et fotogalleri, som Ellen havde samlet af mange af far-datter parrene i klubben, nogle med mødre og
andre i billederne. Et andet højdepunkt i siddeområdet var et område, der indeholdt mange ‘Far Legetøj’ — ting de fleste fædre kunne lide, da de var yngre: noget sportsudstyr, en modeljernbane med et fire-vogns tog, der kørte i en løkke, nogens frimærkesamling, en X-Box, nogle bøger, en guitar, nogle LP’er, kassetter og CD’er og mere; Far-hobbyer. I et andet hjørne var der mere pigede hobbyer og et bredt udvalg af dukker og et stort og detaljeret dukkehus. Jeg foldede scenen ud fra væggen, hvor den normalt blev opbevaret, da der skulle være et live band, der spillede — en femmandsgruppe, der gjorde de sædvanlige optrædener i klubben, lærte jeg. Vi var færdige klokken fem, lige da nogle af bandmedlemmerne dukkede op for at sætte deres elektronik og instrumenter op. Starttidspunktet for cocktail- og middagsarrangementet var klokken seks. Jeg havde arbejdet i jeans og en t-shirt, men Ellen havde bedt mig tage noget ‘pænt’ tøj med til at skifte til aftenarrangementet. Jeg skulle være der gennem arrangementet og derefter hjælpe med at lukke ned. Jeg arbejdede lange timer den dag, men jeg tjente en fridag med løn. Jeg tog et brusebad, barberede mig og klædte mig om i mændenes omklædningsrum. Jeg var klar før klokken seks. Ellen havde også skiftet i klubben til sexede stiletter og en smuk bordeaux cocktailkjole, der viste noget kavalergang samt et par sexede ben. — flere lækre kurver. Pludselig fandt jeg mig selv virkelig tjekke min vens mor ud, og hun scorede højt på MILF-skalaen og lignede også en ældre version af den typiske ‘pige ved siden af’. Jeg var betaget. Hun satte mig ved et bord ved døren, hvor jeg skulle være en ‘munter velkomsthilsen’ og tjekke far-datter-parrene ind, når de ankom. Jeg blev overrasket over, at jeg kendte nogle af ‘døtrene’ fra skolen og universitetet. Jeg prøvede at udstråle glæde og velkomstvibes, og som jeg skulle, pegede jeg folk mod den åbne bar. En pianist underholdt i det område af klubben, før bandet skulle starte under middagen. Snart var der over halvtreds par tjekket ind, med nogle få flere stadig på vej. Stedet summede af aktivitet. Jeg gjorde hundrede små ting for at hjælpe med at gøre arrangementet til en succes, ofte på Ellens forslag: hjælpe i baren, hjælpe med at servere ved bordene og mere. Vi to sad sammen kort til siden under middagen, så jeg var ikke sulten. Hun var så betænksom og så rar at tale med. Middagen var en stor smagsoplevelse. Klokken ni var stedet ryddet op, bordene ryddet, og en masse oprydning var gjort. Festen udviklede sig stort set til at drikke og danse derfra. Mine pligter blev færre. Ellen kom tæt på mig og sagde: “Josh, vil du danse med mig?” Vi stod og så bandet spille. Jeg tøvede, men ikke så hun kunne se det. Ja, jeg vidste, hvordan man dansede, men med min vens ‘hotte’ mor? Det virkede meget mærkeligt, men jeg bukkede og smilede, og så gik vi. Jeg tog hende i mine arme i den formelle danseposition, og vi startede i et hjørne af dansegulvet. Vi dansede af og til resten af festen, som sluttede klokken elleve. De fleste par var alligevel taget af sted på det tidspunkt. Da bandet spillede det sidste nummer, en langsom sang igen, dansede Ellen og jeg meget tæt sammen. Jeg opførte mig ordentligt, men jeg havde en stor fantasi hvert andet sekund om Ellen, og de var alle romantiske på en eller anden måde. Hun duftede dejligt. Jeg elskede at holde hende. Jeg prøvede hele tiden at glemme, at hun var min vens mor. Jo tættere vi dansede, jo gladere syntes Ellen at være, og, ja, også jeg. Da alle var taget af sted, skiftede jeg hurtigt tilbage til jeans og min t-shirt og foldede hurtigt tingene sammen for at forberede til morgenholdet. Klubben serverede ikke morgenmad, gudskelov. Oprydningen tog cirka en time. I det mindste var de tunge ting gjort, og skraldet var væk. Ellen havde også løbet rundt og bragt tingene tilbage til ‘klubnormal’. Ellen kom og gav mig et klem fra siden, mens vi betragtede klubrummet. Hun takkede mig for al hjælpen. Hun lagde kortvarigt sit hoved på min skulder. Jeg opfattede, at bevægelsen også var et tegn på hengivenhed. Jeg tog hjem. Vi havde andre arrangementer over sommeren, der forløb næsten på samme måde: Fjerde juli, en grillfest, isfestdans, Hawaii-statsdagsdans og derefter en Labor Day-dans. Der var cirka to uger mellem arrangementerne. Jeg dansede nu og da med Ellen ved hver af dem, til vores gensidige glæde, tror jeg. Vi var komfortable med at danse tæt sammen. Ellen var usædvanligt taknemmelig for mit arbejde og fortalte mig igen og igen, hvor meget hun ønskede, at jeg kunne blive fuldtid i stedet for at vende tilbage til college. Det kompromis, jeg lavede, var et løfte om at hjælpe hende med tre ‘virkelig specielle’ arrangementer i det kommende år, specifikt julefesten, nytårsaftenfesten og valentinsfesten. Disse var de vigtigste arrangementer i klubben. * * * * * Jeg studerede datalogi og elektroteknik i det, der skulle have været et fire-og-et-halvt-års program. Jeg havde rutinemæssigt tilmeldt mig en overbelastning hvert semester, siden jeg startede, og passede nogle hjemmeundervisningskurser ind over de sidste somre. Jeg var fast besluttet på at gennemføre hele uddannelsesprogrammet på fire år. Mange studerende gik den anden vej og tog det roligt og gjorde det til en femårig uddannelse. Jeg mistede lidt kontakten med Jakob. Han gik på et universitet ude vestpå, tilbragte somrene derude og syntes at have det sjovt baseret på vores sjældne kommunikationer. Stedet lød som Partyville i stedet for en akademisk institution. Jeg blev ved med at minde ham om at holde øje
på bolden. I det mindste ville jeg se ham igen i juleferien i år. Jakob ville ikke være hjemme før dagen før jul. Jeg fokuserede på mine studier, men havde et par dates med medstuderende, som jeg mødte i nogle af mine kurser. Intet blev seriøst, men det betyder ikke, at tingene ikke blev seksuelle. Ingen pige var dog så interessant, at jeg ville indlede et langvarigt forhold. Julefesten i klubben var en uge eller deromkring før jul på en lørdag aften. Jeg ringede til Ellen og fortalte hende, hvornår jeg var færdig med semesterprøverne, og min ferie begyndte. Hun ville have mig i klubben hvert sekund, jeg kunne undvære. Hun lød desperat. Jeg dukkede op dagen efter min sidste eksamen, og hun satte mig straks i gang med at sætte mange jule- og feriedekorationer op rundt omkring i klubben. Hun og en anden frivillig havde sat nogle op, før jeg ankom. Vi pyntede seks træer med lys og ornamenter rundt omkring i klubben. Kristtorn og guirlander blev hængt op overalt. Mistelten blev placeret på strategiske steder, og det førte til en usædvanlig hændelse. Jeg havde lige sat noget mistelten op over en døråbning til hovedklubrummet, da Ellen dukkede op. Hun kiggede på, hvad jeg havde gjort, smilede og trak mig derefter ind i et behageligt kram. Hun kiggede op på mig og gav mig derefter et ret langt og sensuelt kys på læberne. Jeg kyssede tilbage. Det var virkelig dejligt. Wow, jeg havde en rigtig ‘hed’ oplevelse med min vens mor. Mit hoved begyndte at snurre. Da hun brød væk fra vores episke kys, kiggede hun lidt overrasket på mig, viftede sit ansigt med den ene hånd og gik derefter næsten løbende af sted på et ærinde. Resten af dagen var vi alle forretningsmæssige, og ingen af os talte om, hvad der var sket. Mere var sket, end jeg indså, og det ville tage mig lang tid at indse det. Jeg dansede med Ellen til julefesten. Den kæreste hun var, inviterede hun mine forældre til begivenheden. Dette var en særlig begivenhed for dem. Vi sad alle sammen ved et af de store borde. Jeg dansede med Ellen og min mor, og vi havde en fantastisk tid. I det mindste til nytårsaften skulle vi ikke gøre meget ved dekorationerne. Julepynten var stadig oppe og festlig. Der var også store skilte, der proklamerede det nye år og påmindelser om at lave nytårsforsætter. En tilføjelse inkluderede et enormt fjernsyn, så hele rummet kunne se bolden falde i Manhattan på Times Square, mens klubben havde deres egen fejring. Ellen og jeg dansede mange numre sammen – hurtige og langsomme, op til midnat. Vi var sammen, da det nye år ankom, og da larmen i rummet næsten gjorde ondt i mine ører. Ellen snurrede rundt foran mig, lagde armene om min hals og kyssede mig igen – ikke én gang, men flere gange. Kyssene var næsten som om, hun testede, om hun stadig kunne lide det lige så meget ved de efterfølgende kys. Det gjorde hun åbenbart. Kyssene var episke, og jeg ville heller ikke stoppe. Vi holdt pause, tjekkede visuelt ind med hinanden og havde derefter endnu et langt kys. Vi var ude til siden, og ingen bemærkede os. Jeg tror, vi kyssede i fem minutter. Efter de minutter sammen, sammen med resten af rummet, skålede vi med vores champagne og kom derefter i en akavet conga-linje, der dansede rundt i rummet og de andre dansere. Hele begivenheden var en gas med masser af støj, musik og jubel. * * * * * Jakob var blevet sat på akademisk prøvetid på sit college, hvilket betød, at hans GPA var faldet betydeligt under 2,00. Hans skole foreslog, at han tog opfyldningskurser, helst et andet sted. For at sige det ligeud, var han dumpet. Han erkendte over for mig, at han havde festet lidt for hårdt og sprunget for mange timer over. Han meldte sig til nogle opfyldningskurser på det lokale universitet, som jeg gik på, men jeg kunne mærke, at han stadig ville feste mere end studere. I stedet for at bo hos sin mor, fik han en lejlighed med tre andre fyre nær campus. Han havde også fået et deltidsjob på en hot klub. Jeg sparede stadig penge ved at bo hjemme. Det var ikke det bedste at gøre i en alder af tyve, men det virkede, og jeg skyldte kun lidt i studielån i forhold til mange af mine klassekammerater. Min enogtyvende fødselsdag var i slutningen af januar, men begivenheden gik uden megen opmærksomhed. Mine forældre tog mig ud at spise, og jeg fik et ‘lovligt’ glas vin til måltidet. Jeg havde altid kunnet drikke derhjemme, men følte aldrig trangen til at drikke meget. Jeg brød ud af mine studier for at hjælpe Ellen med at pynte til Valentinsfesten, som jeg havde lovet. Ellen spurgte mig, om jeg havde en kæreste eller datede. Jeg fortalte hende, at jeg datede lejlighedsvis, men at jeg aldrig havde haft en seriøs kæreste. Jeg forklarede, at jeg havde været for nørdet i gymnasiet, og på college pressede jeg på for karakterer og en tidlig eksamen. Jeg bemærkede, at nu hvor jeg næsten var færdig, burde jeg tænke på noget mere seriøst. I et gensidigt spørgsmål lærte jeg, at Ellen skilte sig fra sin mand, da Jakob var lille, fordi han havde været hende utro flere gange. Hun lo og sagde, at det var den bedste beslutning, hun nogensinde havde taget. Jeg lærte, at Ellen ‘blev gravid’, da hun var femten, og at Jakobs ankomst, da hun var seksten, var resultatet. Hun fortsatte dog med sin uddannelse, på trods af at hun gennemførte et tvangsægteskab. Jeg beregnede hurtigt, at Ellen var omkring seksogtredive. Hendes ægteskab havde varet fire år. Ellen spurgte om mine planer efter eksamen. Jeg forklarede Ellen, at jeg havde et job på hånden ved
Avitron Elektronik, en avionikproducent i en naboby. Lønnen ville være exceptionel, og jeg planlagde endelig at flytte ud af mine forældres hjem til en lejlighed. Temaet for Valentinsfesten var selvfølgelig romantik. Udover alle de røde hjerter, røde blomster og guirlander, var der billeder af kyssende par overalt i rummet og ved middagsbordene. Røde midterstykker med blomster prydede alle bordene. Ellen og jeg sad ved et bord bagerst i rummet, når vi ikke dansede eller holdt øje med rummet på en eller anden måde. Hun havde en varm rød kjole og røde sko på, som virkelig gjorde indtryk. Jeg syntes, at hun var den smukkeste kvinde der og komplimenterede hende. Vi havde en livlig samtale om vores liv og værdier. Jeg hang ved hvert eneste ord, hun sagde, og det virkede til, at hun havde det på samme måde med mig. Vi kunne godt lide hinanden og vidste det. Senere indså jeg, at jeg måske var blevet interviewet til en ny stilling – kæreste. Vi kyssede et par gange under festen, og vi holdt også i hånd, og på et tidspunkt trak hun min arm rundt om sig og lænede sig ind mod mig. Romantikken var i luften ved begivenheden, og vi var i skyggerne, så ingen bemærkede os specielt. Udover det var vi en del af det hyrede personale, så vi var usynlige for mange i denne rige skare. Efter begivenheden sluttede, gjorde vi begge vores del af oprydningen, så byrden blev lettet for dem, der skulle tage over næste morgen. Ellen overraskede mig stort, da hun svævede tilbage i mine arme, lagde sine arme om min hals og begyndte at kysse mig intenst. Der var ingen andre omkring, så der var intet, der kunne stoppe os. Jeg husker et sted omkring det otteoghalvtredsindstyvende kys, med tunge, kort at tænke på, at Ellen var min bedste vens mor. Jeg skubbede den tanke væk og gik tilbage for flere hede kys. Ellen spurgte, om jeg ville følge hende hjem. Jeg sagde, “Ja, mere end noget andet, men der er sket meget mellem os i løbet af natten, som jeg tror, vi begge har brug for at tænke over.” Ellen begyndte at se nedtrykt ud, men jeg fortsatte, “På den note, kunne vi så lave noget sammen i morgen? Jeg vil ikke være væk fra dig.” Ellen nikkede energisk og smilede. Hun virkede lige som en på min egen alder. Hun sagde, “Ja, tak. Uformelt, og hent mig ved middagstid. Jeg kender et hyggeligt sted til frokost.”
* * * * *
Vores første ‘officielle’ date varede omkring tolv timer fra middag til midnat. Jeg havde aldrig været sammen med en pige så længe på én gang, og selv da ville jeg ikke have, at det skulle ende. De samtaler, vi havde, var tankevækkende for os begge. Mærkeligt nok var det første, vi talte om over frokosten, vores filosofi om familier og penge. Jeg følte, at gæld var en byrde, på trods af de forskellige skattefordele ved realkreditlån og lån. Jeg sagde, “Hvis et hus koster en halv million, hvorfor så betale mere end det dobbelte for privilegiet at købe det. Hvorfor ikke bare tage realkreditlånet, ja, men betale det af så hurtigt som muligt. Alle de renter, du ikke betalte på grund af, hvad du gjorde, ender i din egen bankkonto eller pensionsfond eller hvor du vælger at bruge dem.” Ellen var enig og talte om det praktiske i at betale en stor gæld af, som et huslån eller billån. Jeg pegede på min femten år gamle bil, som var i god stand. Jeg sagde, “Ikke ny, men jeg ejer den fuldt ud, og det har jeg gjort, siden jeg købte den brugt. De penge, jeg sparede på rentebetalinger ved ikke at købe en nyere, hjalp med at betale for min universitetsuddannelse.” Vi talte også om studielån. Vi havde også andre livlige diskussioner. Midt på eftermiddagen gik vi og spillede minigolf og spiste is. Derefter gik vi en tur på stranden, selvom vejret var køligt og vandet koldt. Vi holdt i hånd, og jeg følte, at Ellen konstant kiggede på mig med hengivenhed og glæde. Jeg kiggede bestemt på hende på samme måde.