Forfatterens note: Alle karakterer er over 18 år. Denne historie er fiktion. Venligst genudgiv ikke på andre platforme uden min udtrykkelige tilladelse. Konstruktiv kritik er velkommen. Jeg håber, du nyder den! ******************************* At håndtere forsikringsselskaber er altid en smerte i røven. Jae troede, det ville være enkelt, da han havde rapporterne fra brandmændene og politiet, men de fik ham stadig til at hoppe gennem flere bøjler. Godt, at Seymour var meget forstående og gav ham et par fridage, som han gladeligt tog. Jae rettede sin uniformjakke og kom ned ad trappen, da han fik øje på Erin, der sad ved spisebordet og spiste en salat. “Åh, du går?” “Ja, jeg skal tilbage på arbejde. Gud ved, jeg har brug for pengene lige nu. Men det ville være værre, hvis det ikke var for dig. Tak fordi jeg må blive her.” Hun vifter afvisende med hånden. “Åh, for hundredende gang, jeg har sagt, at det ikke er et problem. Min bror fik ikke jobbet, så jeg havde et ekstra gæsteværelse.” “Jeg værdsætter det, Erin. Seriøst. Og jeg flytter ud og betaler dig tilbage, så snart jeg kan.” “Ja, ja, det ved jeg, du vil. Hav det sjovt derude, Smokey.” Jae fnyste. “Du ved, det er ret fucked up i betragtning af mine omstændigheder.” Hun flashede ham et grin, mens hun viftede med sin gaffel. “Haha, bare driller. Vi ses så.” Jae åbnede døren til Seymours kontor og blev overrasket over at se Hannah sidde overfor ham. “Ah, der er du, Jae! Lige til tiden! Kom her og luk døren, hvis du vil.” Han satte sig ved siden af sin vejleder og gav derefter sin chef et blik. “Åh, giv mig ikke det blik, Jae! Du er ikke i problemer. Jeg vil bare tale med jer to om, hvad der skete. Jeg var lige ved at opdatere Hannah om din situation. Hvordan ser det ud?” “Nå, det meste var brændt ned, og min forsikring… har været besværlig, men jeg er i live i det mindste.” “Hah! God måde at se på den lyse side, knægt. Jeg misunder dig overhovedet ikke! Og dig, Hannah?” “Ja, sir. For at gøre det kort, nogen troede, det var en god idé at snige sig op på mig, men heldigvis var han ikke særlig god. Dog spraymalede de min garageport og sagde noget om, at de holdt øje med os.” Jae hævede øjenbrynene. “For fanden, godt du er okay. Men det er ret ildevarslende. Tror du, de er relaterede på en eller anden måde?” Seymour strøg sin hage eftertænksomt. “Kunne være. Vi har ikke nok information. Uanset hvad det er, vil jeg have, at I er på vagt. Vi er i en ulempe, fordi vi ikke ved, hvem vi har med at gøre. Krissy og de andre ved det, så de er også på vagt.” Hannah rynkede panden. “Er der ikke sket noget med de andre? Det er underligt.” “Det er sandt. Har I to for nylig gjort nogen sure? Kommet i slagsmål?” De rystede begge på hovedet, selvom Jae bestemt havde en konfrontation i tankerne. Der er ingen måde, Alex og hendes kæreste kunne stå bag dette, kunne de? Det ville ikke give nogen mening. Han er en narkoman, og hun er… tja, for dum. Seymour sukkede. “Så hjælper det ikke. Fokuser bare på jeres pligter og vær årvågne.” “Forstået.” “Aye, aye,” svarede Jae, mens han gjorde honnør for sjov. Da de begge gik, trak Hannah ham til side. “Hey, lagde du mærke til noget underligt, da du lukkede sidste gang?” Jae rystede på hovedet. “Nej, kan ikke sige, at jeg gjorde.” “Er du sikker? Enhver detalje kan hjælpe os på dette tidspunkt,” sagde kvinden, mens hun så intenst på ham. Han følte, at han blev afhørt, da hendes øjne borede sig ind i ham. “Ja, intet,” løj Jae. Det var allerede to løgne. Der var ingen grund til at lade hende vide om hans møde med Katelyn. “Huh, okay så. Det er bare… noget føles forkert. Jeg lukkede i går, og jeg kunne ikke lade være med at føle, at jeg blev overvåget.” “Huh, er du sikker på, at det ikke bare var dig, der var paranoid?” Hannah stirrede på ham, tydeligt ikke underholdt. “Dette er ikke en leg, Jae. Fyren, der forsøgte at angribe mig, havde en kniv.” Det fik hans øjne til at udvide sig. “Hvad? Virkelig? Hvad fanden foregår der?” “Jeg ved det ikke, men jeg har en dårlig fornemmelse. Det hænger ikke sammen.” Jae nikkede og strøg sin hage. “Og hvem end der fik fat i mig, burde have vidst, at jeg var på arbejde…” Hannah bankede ham på hovedet med sine knoer. “Tænk ikke for meget, Jae. Ville ikke have, at du kortslutter før din vagt.” “Av, det gjorde faktisk lidt ondt. Jeg håber ikke, det hele er relateret, for så ville det betyde, at der er nogen eller en gruppe, der har det efter os.” “…tja, de roder med de forkerte mennesker,” knurrede Hannah, mens hun knækkede sine knoer. “Haha, okay. Slap af, Sarah Conner. Lad os komme tilbage til arbejdet, ikke?” Hannahs overlæbe sitrede af irritation ved nævnelsen af kaldenavnet, men hun svarede ikke direkte. I stedet tog hun sit kort frem. “Du arbejder den sydlige rute i dag. Der kan være larmende teenagere nær floden, der tror, det er deres personlige pool.” “Fantastisk, jeg er på hold-dig-væk-fra-min-græsplæne opgave. Det er sjovere end patruljer, formoder jeg.” “Kom i gang.” Selvom hun gav ham lidt attitude, var han glad for, at Hannah havde tildelt ham denne vagt. Det viste sig, at der ikke var nogen børn, så han havde lidt rolig tid for sig selv. Han tænkte over, hvad der var sket med ham og Hannah. Det var da, det gik op for ham, at de kunne have set ham og Katelyn! Han håbede virkelig, de ikke havde, for det ville være en smerte i røven at tage sig af. Da de forlod parken, sørgede han for at undgå alle kameraer, men det generede ham, at han måske havde overset deres stalkere, fordi han var liderlig. Jae besluttede, at det ikke var sundt at dvæle for meget ved det, så han tjekkede sin telefon. Han bandede, da han læste den nyeste tekstbesked. “For fanden, det er ikke sandt!” Den gode nyhed var, at der ikke var flere angreb de næste par uger. Den dårlige nyhed var udgiften.
at reparere hans hus var dyrere end forventet, fordi rørene og ledningerne var i dårlig stand. Jae ville ikke kunne betale det af med bare jobbet som skovranger. Han havde brug for at gøre noget andet ved siden af. Efter håbløst at have søgt online, kunne han ikke finde noget, der var fleksibelt nok til at passe ind i hans hektiske tidsplan. Han ville ikke belaste Erin endnu mere, så der var kun én person, han virkelig kendte her, og det var hans fætter, Jun. Jun var hemmelighedsfuld om sit liv, men han har altid været pålidelig, om end lidt excentrisk. Efter at have fortalt ham alt, sagde Jun, at han faktisk havde noget i tankerne. “Det er lidt uortodokst, men en som dig burde ikke have nogen problemer med det.” Jae var ikke sikker på, at han kunne lide hans tone. “Hvad mener du med en som mig? Vi skal vel ikke gøre noget ulovligt, vel?” “Ulovligt? Nej, selvfølgelig ikke! Jeg ville aldrig foreslå noget sådant! Alt, hvad jeg sagde, var uortodokst. Jeg sender dig detaljerne senere på ugen.” “Øh, tak, jeg sætter pris på det.” Jae havde morgenvagten næste dag, og han kørte søvnigt ruten og prøvede ikke at falde i søvn. Han havde ivrigt ventet på sin fætters opkald, mens han undersøgte andre jobmuligheder, bare for en sikkerheds skyld. “For fanden! Jeg har virkelig brug for noget mere kaffe,” mumlede Jae, da han svang jeepen tilbage på den rigtige vej. Hans ører opfangede stemmer i nærheden. “Hvad? Åh, seriøst?!? De skide unger igen!” Skovrangeren stopper køretøjet og stiger ud. Han kigger ned og tager en dyb indånding for at kunne råbe, “Hey! Væk derfra, unger!” De skyggefulde figurer blev forskrækkede og skyndte sig hurtigt væk. Han ser efter dem for at sikre sig, at de var væk. Det var blevet værre for nylig med de lokale gymnasieelever, der trespassede for at tage stoffer og have sex. Begge dele var han ikke imod, men de havde ingen idé om, hvor farligt området var, hvilket var grunden til, at det var afspærret. Walkie-talkien kommer til live. “Hey, Jae? Er du færdig med din rute? Vi har brug for dig her.” “Ja, det er Jae. Du arbejder i dag, hva’, Krissy? Jeg tog mig af nogle irriterende teenagere, men jeg er på vej. Har du nogen idé om, hvad de har brug for os til?” “Du finder snart ud af det. Jeg vil råde dig til at opføre dig ordentligt.” “Oooo, det lyder ikke godt. Tak for advarslen.” Han sætter walkie-talkien tilbage i bæltet og kigger ned mod stedet, hvor teenagerne var, og ryster på hovedet. “Forbandede unger.” Jae ankommer til bygningen og ser alle sine kolleger opstillet foran Seymour og en kvinde klædt i en hvid forretningsdragt. Hun havde armene over kors og bar nogle dyre solbriller. Hvorfor hun havde dem på indendørs, havde han ingen idé om. Seymour anerkender ham. “Ah, den fortabte søn ankommer! Gå hen og tag din plads ved siden af Kristen.” Jae ser Krissy rulle med de blå øjne, selvom hun sænker hovedet, så hendes røde kasket skjuler det. Hun hader, når folk kalder hende Kristen. “Du tog dig god tid,” mumlede Krissy, da han står ret ved siden af hende. “Ikke ligefrem det bedste tidspunkt, da en af vores største velgørere er på besøg.” “For fanden! Virkelig? Hvad er hun-” “Shhh!,” hvæser Krissy, da Seymour begynder at tale. “Som mange af jer ved, er vores besøgende fru Farah Abdul. For de nye, er hun en af vores generøse donorer, der holder vores smukke Stjerne Dal Park åben.” Kvinden nikker og tilføjer, “Nå, hr. Wilkes, jeg foretrækker at se mig selv som en støtte og fortaler for bevarelse af vores planets naturlige ressourcer og skønhed. Men jeg, sammen med mange andre, er bekymret over den betydelige stigning i ulovligt stofbrug i vores dejlige park.” Hun scanner rækken af rangere, og hendes blik hviler tilsyneladende på Jae, som holder øjnene lige frem. “Dette er uacceptabelt. Det ødelægger den familievenlige atmosfære og skader parkens omdømme. Vi vil gerne have, at dette bliver løst så hurtigt som muligt, så jeg er her for at annoncere et incitament. En betydelig bonus vil blive givet til den ranger, der stopper dette.” Dette var musik i Jaes ører. Det var bestemt bedre end at tage et andet job. Dog indså han, at han havde hård konkurrence. For det første var der Hannah, og for det andet kendte hans kolleger parken meget bedre end ham. Seymour løfter hånden. “Rolig nu. Lad fru Abdul tale færdig.” “Tak, hr. Wilkes,” sagde kvinden, da hun tager sine briller af og afslører sine lyse ravfarvede øjne. “Jeg vil gerne understrege vigtigheden af at bevare Stjerne Dal som et symbol på jordens naturlige skønhed. I, som rangere, er ansvarlige for dens bevarelse, og vi forventer, at I lever op til det.” Jae rykker sig, da han føler, at hendes blik hviler på ham et par sekunder længere end de andre. Han var ikke sikker på, hvad han skulle tænke om det. Vidste hun noget om ham? Heldigvis kiggede hun ikke for længe, men han var urolig over det. Da de var færdige, gik Seymour og fru Abdul, hvilket betød, at det var tid for rangerne at tale indbyrdes. “Hørte du det? De sætter en dusør på en flok teenagere!” “Hah! Det lyder fjollet, når du siger det sådan. Jeg kan ikke vente med at vinde præmiepengene og købe en ny yacht eller et palæ!” “Hold kæft, Keith! Du ville ikke engang vide, hvad du skulle gøre med ti kroner! Sandsynligvis tabe dem på kasinoet, som du altid gør!” “Tsk, tsk, tsk. I to er tåber,” sagde en høj ranger med sin rangerkasket tippet til siden, mens den sad på hans moppe af blondt hår. “De små sind fokuserer på det økonomiske, mens patricieren værdsætter de finere ting i livet.” En af rangerne klør sig i hovedet med forvirring. “Hvad? Hvad mener du?” Den blonde unge mand fniser afvisende. “Naturligvis, du…”
Selvfølgelig, her er historien med ændrede navne og steder, oversat til dansk:
—
ville ikke forstå. En sand aristokrat værdsætter det, der er sandt, godt og smukt. Din basale insti-” “Han er bare liderlig efter fru Abdul,” sagde Kristine, mens hun lagde en hånd på hans skulder. “Bro, kan du stoppe med at være en nar i fem sekunder? Det er mærkeligt.” “Ahem, Kristine, du er en plage lige nu.” “Nogen skal sige det, men du har ingen chance. Denne her er min, og jeg har allerede en plan i tankerne.” Jae rynker panden og krydser armene. “Hvad? Ingen måde! Hvordan kom du så hurtigt på en plan?” Kristine tapper bare på sit hoved og smiler skævt. “Det kaldes at bruge sin hjerne. I drenge burde prøve det en gang imellem.” “Jeg vil hellere bruge min styrke,” sagde en rødhåret ung mand, mens han lagde sin hånd på Kristines skulder. “Tch, skrid, Kasper,” snappede Kristine, mens hun trak sin skulder væk. “Hvad vil du gøre? Slå nogle teenagere? Wow, det vil virkelig få dig til at se sej ud i aviserne.” Kasper griner, mens han kører sin hånd gennem sit flydende røde hår. “Nej, min kære Kristine. Det handler om at have kontrol. Når de ser mig, vil de flygte i rædsel lige ind i min fælde!” Collin vifter foran sit ansigt. “Den eneste grund til, at de vil flygte, er på grund af din forfærdelige ånde! Godhed! Børster du overhovedet dine tænder?” Kasper begynder at smøge ærmerne op. “Hvad med, at jeg omarrangerer dine tænder, nørd?” “Nok!” Hannah træder ind og giver rangerne et hårdt blik. “Vil I virkelig gøre dette lige efter, hvad fru Abdul sagde?!? Stop med at dovne rundt og kom tilbage til arbejdet!” Den lille peptalk fra fru Abdul skulle opmuntre rangerne til at være mere ansvarlige, men i stedet blev de mere hensynsløse, og nogle af dem blev indlagt på hospitalet, inklusive Kasper, til ingen overraskelse. Mens Kristine virkede tilfreds et øjeblik, ramte virkeligheden hurtigt. Dette betød, at resten af rangerne, som Jae, måtte arbejde overtid for at dække de tomme vagter. Jae slæbte fødderne til Seymours kontor en dag, fordi hans chef havde bedt ham om at komme tilbage efter hans morgenrunder. Han var ikke begejstret, fordi han sandsynligvis ville blive bedt om at dække en anden vagt, især da Kristine blev forkølet i går, og Hannah blev oversvømmet med tilsynsopgaver. Seymour var heller ikke immun over for stresset. Den normalt glatbarberede mand havde nu et pjaltet skæg. Han havde poser under øjnene, og hans reaktion på, at Jae kom ind, var meget mindre entusiastisk end normalt. “Tag plads.” “Ok, tak.” Manden trækker vejret ind og ud, før han læner sig frem. “Så, som du sikkert har bemærket, går vi igennem en svær tid lige nu. Nogle af vores donorer er… ja, de er skræmte på grund af de nylige skader, og… ja, jeg har arbejdet min røv af for at sikre, at vi ikke er i minus.” Jae fløjtede. “Wow, så slemt, huh? Jeg vil gerne hjælpe på enhver måde, jeg kan.” Seymour nikker og giver et lille smil. “Tak, Jae. Du har virkelig trådt til for nylig, og jeg værdsætter det. Vi har bare brug for, at du går til denne middagsbegivenhed, fordi jeg skal tage min datter til hendes basketballkamp.” Den unge mand var tøvende, fordi han ikke rigtig var fan af fancy sammenkomster og alt det pomp og pragt, der følger med. Men da han så, hvor udmattet hans chef så ud, blev han sympatisk. Før han overhovedet kunne tænke mere, væltede ordene bare ud. “Selvfølgelig, jeg går. Hvornår er det?” Seymours smil voksede. “Jeg vidste, jeg kunne regne med dig! Det er i morgen på Regency-hotellet nede ad Metro Lane. Jeg sender dig adressen. Sørg for at tage en pæn dragt på. Det behøver ikke at være en smoking, men du skal se skarp nok ud til at imponere.” “Forstået. Jeg burde have en dragt liggende et sted. Så, hvad skal jeg tale om til disse ting?” “Hm? Åh, rigtigt. Du har aldrig været til en af disse. Lad mig finde papiret, som Hannah skrev for nogle år siden…” Næste dag fløj Jae praktisk talt hjem, mens han svingede gennem trafikken og bandede over arrangørerne af begivenheden for at planlægge middagen så tidligt. Hvem syntes, det var en god idé at have det lige i myldretiden? Han går ind i Erins hus og løber straks op ad trappen direkte til badeværelset i gangen. “Hallo? Jae, er det dig?” Erin kigger op fra sin bog, da hun hører de tunge skridt nedenunder. Da hun ikke hører et svar, rejser hun sig for at sikre sig, at det ikke var en uinviteret gæst. Hun var lettet over at høre Jae synge for sig selv, hvilket han havde for vane at gøre. Selvom hun ikke var sikker på, om han var klar over det. Damp kom ud fra den lille åbning, hvor døren ikke var helt lukket. Erin bevæger sig for at lukke den for ham, men hendes nysgerrighed trak i hende, og hun kunne ikke lade være. Hun måtte kigge! Den brunette stønner stille for sig selv, da hun ser hans sårbare krop. Han så bestemt lige så godt ud som før, selvom denne gang var hans ryg vendt mod hende. Hendes øjne tog hans tonede rygmuskler ind, mens de spændte, mens han shampooede sit hår. Hun indså også, da hendes blik sænkede sig, at han havde en ret flot røv. Faktisk vidste hun ikke engang, at en fyr kunne have sådan en rund og stram bagdel. Den varme damp, der bølgede i hendes ansigt, fik hende til at hvæse lidt, hvilket rev hende ud af sin trance. “For pokker! Hvad er der galt med mig,” hviskede Erin, mens hun trak sin hånd væk fra sit bryst og rystede på hovedet. Dette var dårligt. Hun rørte endda ved sig selv! Omkring en halv time senere lukkede hoveddøren… Erin sukkede lettet og rakte straks ud efter skuffen på sit natbord for at tage en lilla dildo frem. Kvinden slikker sig om læberne, mens hun trækker sine shorts ned. Jae kigger på det store hotel foran sig og justerer sit slips med en
—
Jeg har ændret navnene og stederne til danske versioner og fjernet eventuel reklameagtig tekst.
grimase. “Nå, her går ingenting.” Indtjekningen til begivenheden gik glat, og det var nemt nok at navigere gennem indgangen, men nu kom den svære del. Han havde antaget, at alt, hvad han skulle gøre, var at tale og være charmerende. Nå, det viser sig, at der var meget mere i det end det. “Hej, mit navn er Jae, og jeg er ranger i Stjerne Dal Park. En fornøjelse at møde dig.” Den skaldede mand giver ham et blik. “Hva? Rangere?!? Er du med de fjolser?!? Du har noget mod at vise dit ansigt her!” Jae bliver overrasket, ikke forventende fjendtligheden, og det er tydeligt, at folkene omkring ham var lige så overraskede. Alle øjne var på dem, mens de ventede på den unge mands svar. Den unge mand trækker sin udstrakte hånd tilbage og svarer, “Øhm, nå, hr., vi arbejder meget hårdt på at rette op på situationen-” “Og hvad? Inkompetence, det er hvad! Hvis du tror, du kan sno dig ud af dette med søde ord, så er du en nar!” Jae følte en snert af irritation, da hans fingre trækker sig sammen. “Jeg prøver ikke at tale mig ud af noget. Hvad jeg siger er, at du har fået den forkerte idé. Vi gør, hvad vi kan for at-” “-fumle som amatører! Pah! Hvad laver I alle med penge alligevel? Jeg vedder på, at parken ikke engang er så imponerende,” sagde manden med et hånligt grin, mens han vifter med hånden afvisende. “Ærligt talt, jeg tror, I, rangere, spiller hurtigt og løst med pengene! Bruger miljøet og Moder Jord som jeres skjold, mens I profiterer af folks gode vilje!” Jae måtte stabilisere sin vejrtrækning, mens han knytter næverne. “Det er bare latterligt! Vi får ikke engang løn-” “-selvfølgelig ikke! I hvert fald ikke officielt! Jeg er ikke født i går, knægt,” fnyste manden, mens han vifter med sin pegefinger, mens hans anden hånd trækker i sine stribede seler. “Der er langt mere værdige bestræbelser end en defekt offentlig park, som simpelthen ikke kan give overskud-” Jae skuler ved hans ord, som ramte særligt hårdt i betragtning af, hvad der er sket for nylig. Han mister næsten besindelsen, da en kold stemme skærer gennem luften. “Til hvad præcis?” Den rødmosset mand stopper, da han ser en kvinde klædt i en bordeaux forretningsdragt gå ned ad trappen iført sine karakteristiske sorte solbriller. “Fru Abdul!” Hun ignorerer Jae og holder sin opmærksomhed på den skaldede mand, som virker nervøs, da han tager et lommetørklæde frem for at tørre sin pande. “Jeg… jeg har ingen idé om, hvad du insinuerer!” “Uh huh. Nu, i stedet for at lave en scene. Hvorfor glemmer vi ikke dit lille udbrud og fortsætter med festlighederne, hr. Hansen?” “Øhm… ja… ja, det… det lyder som en dejlig idé. En meget god en!” “Godt. Og du, kom med mig,” sagde fru Abdul, mens hun peger på Jae. Han havde intet valg, men at følge hende, da hun vender sig om. De går ind i et siderum i gangen, og hun gestikulerer for ham at lukke døren. Kvinden kigger ud af vinduet mod haven bagved, da hun siger, “Seymour er talentfuld i mange ting, men det ser ud til, at han stadig er håbløst mangelfuld, når det kommer til at forstå forretning. Hvad tænkte han på ved at sende en ranger her til af alle steder?” “Øh, jeg forstår ikke. Jeg troede, det skulle være en indsamlingsbegivenhed?” “Hvor naiv. På overfladen, ja. Men disse sammenkomster er befordrende for at drive forretning, især privat forretning. Du burde ikke være her,” siger kvinden enkelt, mens hun vender sig om. Jae retter straks sin holdning, da han føler hendes granskning. “Især en, der er så meget… nubile.”